Zacznijmy od zdefiniowania i rozgraniczenia dwóch znaczeń słów „mocna kawa”: czy chodzi o moc smaku, czy zawartość kofeiny?

Zarówno moc smaku jak i zawartość kofeiny zależą od stopnia palenia użytej kawy, stosunku masy użytej kawy do ilości wody, oraz metody parzenia. Kawy mocniej palone mają bardziej intensywny smak niż kawy jasno palone,  ale zazwyczaj mniejszą zawartość kofeiny, również rodzaj ziarna jest ważny – arabika jest bardziej delikatna w smaku i ma prawie dwa razy mniej kofeiny niż robusta.

Masa kawy zazwyczaj jest ściśle przypisana do danej metody i wbrew logice nie zawsze większa ilość surowca równa się więcej kofeiny w kawie – w tym przypadku ważną rolę odgrywa czas parzenia – im dłuższy tym więcej kofeiny.